Le mot coma a des connotations terrifiantes pour la plupart des gens. Beaucoup de gens ont appris presque tout ce qu'ils savent sur le coma en regardant la télévision, où le coma est une condition à partir de laquelle les récupérations sont à la fois prévisibles pour les spectateurs et miraculeuse pour les personnages. En réalité, selon la cause et la gravité du coma, une guérison peut être presque garantie ou extrêmement improbable.
La définition du coma est n'importe quelle condition où le patient est inconscient avec les yeux fermés et incapable d'être éveillé par une stimulation même vigoureuse ou douloureuse. Ce n'est pas la même chose que de dormir puisque le cerveau ne passe pas par l'activité normale associée au sommeil pendant le coma. Alors que quelqu'un qui dort peut bouger s'il est inconfortable, une personne comateuse ne le fera pas, sauf pour les réflexes spinaux.
Notez que selon cette définition, les médecins mettent souvent les gens dans le coma intentionnellement chaque fois qu'ils utilisent une anesthésie générale pour une intervention chirurgicale. De même, de nombreuses personnes dans les hôpitaux mettent beaucoup de temps à se débarrasser de leurs corps étrangers, que ces substances soient des médicaments ou des infections. Dans ces cas, nous nous attendons à ce que la personne se réveille lorsque le corps se débarrasse enfin de l'infection, des médicaments ou de la toxine.
D'un autre côté, il existe des formes de coma à partir desquelles il peut être impossible de se réveiller.
Contrairement à ce que nous avions l'habitude de penser, les cellules nerveuses peuvent se régénérer, mais elles ne le font que dans certaines parties du cerveau, et même très lentement. Si un nombre suffisant de cellules nerveuses meurent dans une région essentielle au maintien de l'éveil, comme le thalamus, le tronc cérébral ou de larges zones du cortex cérébral, la personne ne retrouvera probablement jamais une conscience normale.
Les autres états d'inconscience
Alors que tout le monde semble se concentrer sur le coma, il y a des états d'inconscience encore plus sévères. Par exemple, certains types de coma sont finalement remplacés par ce qu'on appelle un état végétatif. Alors que les patients comateux semblent dormir, les personnes en état végétatif retrouvent un certain degré d'excitation brute, ce qui entraîne l'ouverture des yeux. Les yeux peuvent même bouger par réflexe, semblant regarder les choses dans la pièce. Cependant, les personnes dans un état végétatif ne montrent aucune vraie conscience d'elles-mêmes ou de leur environnement. Si le tronc cérébral reste intact, le cœur, les poumons et les voies gastro-intestinales continuent de fonctionner. Si cette affection dure des mois, le patient est considéré comme étant dans un état végétatif persistant.
La mort cérébrale est une situation encore plus grave dans laquelle les fonctions du tronc cérébral sont compromises chez un patient comateux, et quelqu'un ne peut même plus respirer par lui-même. La capacité du patient inconscient à augmenter ou à diminuer sa fréquence cardiaque de manière appropriée peut également être affectée. Il n'y a pas eu de cas bien documentés de personnes ayant reçu un diagnostic précis de mort cérébrale et ayant bénéficié d'un rétablissement significatif. Même si un médecin qualifié peut faire un diagnostic de mort cérébrale en se basant uniquement sur l'examen physique, compte tenu de la gravité du diagnostic, certaines familles préfèrent également subir d'autres tests.
Cependant, si l'examen de chevet peut être fait complètement et avec précision, des tests supplémentaires sont peu susceptibles de montrer des informations nouvelles ou plus d'espoir. Si une autopsie est effectuée sur un patient mort-cérébral, de nombreuses cellules du cerveau auront été gaspillées.
Les États minimalement conscients
En raison du pronostic sévère de ces conditions, les neurologues espèrent trouver un signe que leur patient peut effectivement ne pas être dans un véritable état coma ou végétatif, mais plutôt dans un état de conscience minimale. Les états conscients minimalement signifient encore un grave déficit de conscience, mais il y a au moins une lueur de conscience préservée de soi ou de l'environnement.
Cela peut être une capacité clairement reproductible à suivre des commandes simples, à donner des réponses oui / non, à faire preuve d'un comportement déterminé comme un sourire ou des pleurs appropriés ou à ajuster la taille et la forme des objets détenus. En général, les personnes dans les états minimalement conscients ont de bien meilleurs résultats que les patients dans les comas persistants.
Déterminer si une personne est dans un état de conscience minimale ou un coma est plus difficile que l'on pensait au départ. Une personne comateuse peut bouger d'une manière qui semble être éveillée, induire les amis et la famille en erreur. Par exemple, les patients comateux peuvent grimacer si un stimulus douloureux est appliqué sur un doigt ou un orteil. Ils peuvent même sembler éloigner le membre d'une telle douleur. Dans ce qu'on appelle le syndrome de Lazarus, un réflexe particulièrement fort peut amener un patient comateux à s'asseoir. Cependant, ces réponses ne sont que des réflexes, semblables à ce qui arrive à votre jambe quand un neurologue tape votre genou avec un marteau. De tels mouvements ne signifient pas nécessairement que quelqu'un est éveillé.
Récupération d'un coma
Lorsque la plupart des gens demandent si leur proche est dans le coma, ce qu'ils veulent vraiment savoir, c'est quand le patient se réveillera, si jamais. Comme vous l'avez vu, cela peut varier en fonction de la cause et de la gravité de l'état inconscient. Par exemple, le coma dû à une lésion cérébrale traumatique tend à avoir un meilleur pronostic que le coma dû à un arrêt cardiaque . Les patients plus jeunes ont tendance à faire mieux que les plus âgés. Quelqu'un dans un coma induit par un médicament peut se réveiller naturellement lorsque le médicament est éliminé de son système, alors que quelqu'un avec une lésion cérébrale permanente peut progresser vers un état végétatif persistant ou même la mort cérébrale. En général, plus longtemps quelqu'un reste inconscient, moins il a de chances de retrouver sa vigilance.
Cependant, même les lignes directrices ci-dessus peuvent être quelque peu simplifiées. Les neurologues peuvent faire des prédictions sur l'avenir, mais ce n'est pas la même chose qu'une boule de cristal métaphorique. Malheureusement, la seule façon de savoir avec certitude si quelqu'un va se remettre d'un coma est d'attendre un temps raisonnable et de voir. Combien de temps à attendre peut être une décision difficile, dépend de la situation particulière du patient et de sa famille, et devrait être discutée attentivement avec toute l'équipe médicale.
Sources
- Jerome B. Posner et Fred Plum. Diagnostic de Plum et Posner de Stupor et Coma. New York: Oxford University Press, 2007.
- Hal Blumenfeld, neuroanatomie à travers des cas cliniques. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002