La plupart d'entre nous ne comprennent pas pourquoi les soins de santé sont si chers. Nous savons que le coût des soins de santé absorbe une part de plus en plus grande de notre produit intérieur brut. Mais pourquoi le coût des soins de santé augmente-t-il plus vite que l'inflation?
Un sondage réalisé en 2005 par USA Today / Fondation de la famille Kaiser / Ecole de santé publique de Harvard a montré que les Américains considéraient les compagnies pharmaceutiques et d'assurance avides, et que les procès pour faute médicale étaient les facteurs les plus importants.
Ces Américains avaient tort. Bien qu'il y ait plusieurs facteurs qui contribuent à l'augmentation du coût des soins de santé, l'un d'eux éclipse le reste.
Un seul facteur entraîne la moitié de la hausse des coûts
Représentant plus de la moitié de l'augmentation des coûts, le facteur le plus important sous-tendant la hausse des coûts des soins de santé est le progrès technologique dans les soins médicaux . Grâce aux progrès de la médecine, nous pouvons soigner ou traiter des conditions qui nous tuaient. Mais, ces nouveaux traitements viennent avec des étiquettes de prix.
Par exemple, tout le domaine de la médecine de transplantation d'organes a évolué depuis la fin des années 1960. Si vous aviez besoin d'une transplantation cardiaque en 1965, vous êtes mort. Maintenant, si vous avez la chance d'avoir un donneur, des centaines de milliers de dollars plus tard, vous avez un nouveau cœur.
Moins sensationnel, les remplacements articulaires sont devenus monnaie courante au cours des dernières décennies. Il n'est pas rare pour une personne d'avoir plusieurs articulations remplacées, ou de faire remplacer plusieurs fois la même articulation.
Mais, les progrès dans les techniques chirurgicales ne sont pas les seuls progrès dans la technologie médicale augmentant le coût des soins de santé. L'ensemble du domaine des biopharmaceutiques à ADN recombinant a évolué depuis les années 1980. Par exemple, Enbrel, une injection utilisée pour prévenir les effets paralysants de la polyarthrite rhumatoïde et de la spondylarthrite ankylosante, coûte environ 20 000 $ par année.
Ce n'est pas seulement le coût de la nouvelle technologie elle-même. C'est aussi le coût de continuer à fournir des soins de santé à quelqu'un dont la vie a été prolongée par l'une de ces nouvelles technologies.
Prenez la maladie cardiaque comme exemple. Il y a des années, il y avait de la nitroglycérine, de l'oxygène et de la morphine. Si vous étiez un homme de 50 ans qui a eu une crise cardiaque, vous n'étiez pas susceptible de survivre beaucoup plus d'années parce que la technologie pour traiter convenablement la maladie n'existait pas.
Maintenant, vous pourriez être placé sur une statine comme Lipitor longtemps avant que vous ayez le premier élancement de douleur thoracique. Votre apparition des symptômes pourrait être retardée pendant des années. Si vous finissez par développer des symptômes, vous pouvez être traité avec des choses comme l' angioplastie , les endoprothèses et la chirurgie de pontage, ce qui pourrait prolonger votre vie pendant des décennies.
Mais, le coût pour ces décennies supplémentaires n'est pas seulement le coût du Lipitor et du stent. C'est aussi le coût de tous les autres soins de santé que vous avez reçus parce que vous avez vécu des décennies de plus. Si vous étiez mort à l'âge de 50 ans de votre crise cardiaque, vous n'auriez pas eu besoin d'un remplacement du genou à l'âge de 62 ans. Vous n'auriez pas été traité pour un cancer de la prostate quand vous aviez 70 ans. Tous ces coûts de soins de santé ont été engagés en raison des progrès de la technologie médicale qui vous ont permis de vivre assez longtemps pour avoir besoin d'un traitement pour d'autres choses.
Qu'en est-il des 50% restants?
Bien que les progrès de la technologie médicale soient responsables d'environ 50% de l'augmentation du coût des soins de santé, les 50% restants doivent être pris en compte. Une grande partie du reste des augmentations de coûts est due à l'augmentation des revenus personnels et à l'extension de la couverture d'assurance maladie. Ces deux facteurs créent une demande accrue de soins de santé. Les gens plus aisés peuvent se permettre d'avoir plus de soins de santé, alors ils utilisent plus de soins de santé. Les personnes ayant une assurance maladie sont à l'abri du fardeau du coût réel des soins de santé, de sorte qu'ils consomment plus de soins de santé.
Le gaspillage, la fraude et l'abus, ainsi que les changements démographiques comme le vieillissement de la population et la hausse des taux d'obésité contribuent également à l'escalade des coûts des soins de santé.
Mais rien ne se rapproche même de l'impact des progrès de la technologie médicale.
Pourquoi le coût croissant des soins de santé est-il important?
Les dépenses de santé aux États-Unis sont passées de 4,7% du PIB en 1960 à 14,9% du PIB en 2005. Maintenant, c'est encore plus élevé. Si les coûts des soins de santé continuent d'absorber une part croissante des revenus de notre pays chaque année, ils finiront par devenir insoutenables. En même temps, cela nous rend moins compétitifs sur le marché mondial.
Dans une interview CNBC du 1er mars 2010, l'investisseur milliardaire Warren Buffett a comparé nos coûts croissants de soins de santé à un ver solitaire, disant que "tout ce que nous produisons pour l'exportation, tout ce que nous concurrençons ... porte ce coût".
Que pouvons-nous y faire?
Nous ne voulons pas arrêter le développement de nouvelles technologies médicales, même si elles entraînent une hausse des coûts de santé. Les progrès de la médecine sont généralement une bonne chose.
Au lieu de cela, nous devrions utiliser la recherche d'efficacité comparative pour peser soigneusement les avantages de chaque nouvelle technologie par rapport aux traitements que nous avons déjà. Nous devons voir si la nouvelle technologie traite vraiment mieux le problème que les anciennes technologies. Si oui, cet avantage est-il compatible avec tous les patients? Ou, certains groupes de patients préfèrent-ils recevoir l'ancien traitement? À l'heure actuelle, nous ne disposons pas d'assez d'information sur l'efficacité comparative des différents traitements pour faire des choix éclairés sur les traitements les mieux adaptés aux situations.
De plus, nous devrions éliminer ou contrôler le gaspillage, la fraude et les abus. Nous devrions encourager les changements de style de vie pour réduire les taux d'obésité. De plus, nous devrions offrir plus de transparence dans le coût des services de soins de santé afin que les consommateurs aient une idée plus précise du coût de chaque service de santé qu'ils utilisent.
Sources: Coûts des soins de santé: Une introduction par la Henry J Kaiser Family Foundation, le changement technologique et la croissance des dépenses de santé par le Congressional Budget Office , les perspectives à long terme pour les dépenses de soins de santé par le Congressional Budget Office .