L'hépatite C est une maladie du foie causée par le virus de l'hépatite C (VHC). Avant la fin des années 1980, les médecins ne connaissaient cette maladie que comme une «hépatite non-A, non-B» parce que les tests de laboratoire pour identifier le VHC n'avaient pas été développés. Maintenant, au moins six variations différentes du virus de l' hépatite C sont reconnues. Ces différents types, appelés génotypes, sont essentiellement des variations génétiques sur le même thème qui peuvent conduire à l'infection de l'hépatite C.
Bien que chaque génotype soit diagnostiqué comme une infection à l'hépatite C, il est important de savoir lequel vous avez parce que certains génotypes sont plus difficiles à traiter.
Environ quatre millions de personnes aux États-Unis ont été infectées par le VHC. Comme environ 25% d'entre eux ont éliminé le virus, environ 3 millions de personnes sont porteurs du VHC et peuvent propager le virus à d'autres. Dans le monde, environ 170 millions de personnes sont infectées.
Hépatite C aiguë
Dans la plupart des cas, l'hépatite C n'est pas détectée dans la phase aiguë puisque les symptômes sont silencieux ou légers (contrairement à l'hépatite A où la phase aiguë peut être assez dramatique) et l'insuffisance hépatique est rare. Il y a de rares occasions où les gens ont un syndrome grippal bénin, ou d'autres symptômes, qui provoquent des tests rapides, mais habituellement, l'infection à l'hépatite C n'est détectée que par le dépistage des personnes considérées comme étant à risque.
L'hépatite C commence relativement soudainement (intensément) après une période d'incubation moyenne de 7 semaines.
Cette période, qui correspond à la période entre l'exposition au VHC et l'apparition de signes et de symptômes , pourrait être aussi courte qu'environ deux semaines, mais aussi longue que 23 semaines. Une fois que votre corps est exposé au VHC, le virus se déplace dans le sang vers le foie . En tant que virus hépatotrope (virus tels que les hépatites A, B et E qui ont une forte affinité pour l'infection du foie), le VHC se sent comme à la maison dans la cellule hépatique, appelée hépatocyte.
Lorsque suffisamment d'hépatocytes sont infectés, votre système immunitaire réagira en envoyant au foie des cellules spécialisées dans la lutte contre les virus, appelées lymphocytes. Cette réponse immunitaire provoque une inflammation du foie, également appelée hépatite.
L'inflammation est une épée à double tranchant. D'une part, c'est nécessaire car cela signifie que votre système immunitaire fait son travail et essaie de débarrasser les hépatocytes du virus. Cependant, d'autre part, trop d'inflammation pendant trop longtemps crée des dommages. Si le système immunitaire ne parvient pas à se débarrasser du virus dans environ six mois, vous avez par définition développé une hépatite chronique C.
Hépatite virale chronique C
L'hépatite C est vraiment considérée comme une maladie chronique . Il se développe chez jusqu'à 80% des personnes atteintes d'une infection aiguë et est défini comme étant incapable d'éliminer le virus dans les six mois. Comme votre système immunitaire continue d'essayer d'attaquer le VHC, le foie est endommagé par l'inflammation chronique, qui entraîne souvent une fibrose . La fibrose excessive dans le foie s'appelle la cirrhose . Puisque la cirrhose n'est pas réversible, la plupart des médecins suggèrent qu'un traitement précoce empêche autant que possible le développement de la cirrhose .
Parce que tant de patients atteints d'hépatite virale sont asymptomatiques (ne présentant aucun symptôme), de nombreuses personnes souffrent d'hépatite chronique mais ne réalisent pas qu'elles sont infectées.
Il est très commun pour les gens d'apprendre de leur infection après avoir donné du sang ou d'autres tests de laboratoire sans rapport.
Symptômes
Les symptômes de l'hépatite virale sont très généralisés et, dans les premiers stades de l'infection, ressemblent habituellement à un cas de grippe. Cependant, la plupart des personnes infectées (jusqu'à 70%) ne présentent aucun symptôme et sont dites asymptomatiques.
Pour ceux qui présentent des symptômes, ils éprouvent habituellement de la fatigue, des douleurs articulaires et musculaires, une perte d'appétit, des nausées et de la diarrhée. Alors que la jaunisse est un signe très connu de l'hépatite, beaucoup de gens ne l'éprouvent jamais! Pour ceux qui le font, certains peuvent remarquer une urine de couleur foncée ou des selles de couleur argileuse jusqu'à cinq jours avant l'apparition de la jaunisse.
Dans la plupart des cas, tous ces symptômes disparaissent d'eux-mêmes. Pour les personnes qui développent une hépatite C chronique, une fatigue extrême (fatigue) est une plainte fréquente.
Transmission
Le virus de l'hépatite C se transmet par contact direct avec du sang infecté. Environ la moitié des nouveaux cas d'hépatite C sont transmis par injection de drogues. Dans le passé (avant 1992), les personnes qui recevaient des transfusions sanguines et des transplantations d'organes présentaient un risque élevé d'exposition au VHC. Cependant, aujourd'hui, les techniciens en laboratoire de sang sont en mesure de dépister soigneusement l'hépatite C, de sorte que les transfusions et les transplantations ne présentent plus un risque élevé d'exposition et de transmission de l'hépatite C.
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Diagnostic
Les médecins diagnostiquent l'hépatite C virale en recherchant des anticorps contre le virus en utilisant un test sanguin appelé EIA, ou immunodosage enzymatique. Le test est très sensible, mais pas très sélectif dans la recherche d'anticorps, donc une EIE positive pourrait ne pas être correcte. En fonction de vos facteurs de risque, les médecins vérifient le résultat du test en utilisant un autre test appelé RIBA (immunoblot recombinant). Un RIBA positif confirme un diagnostic d'hépatite C.
Puisque les tests d'anticorps seuls ne permettent pas de déterminer si l'infection est aiguë, chronique ou d'une infection passée, le médecin doit utiliser plusieurs tests différents ainsi que des signes et des symptômes pour déterminer votre diagnostic.