Reconnus pour avoir entraîné des réductions drastiques de maladies dangereuses comme la rougeole et la poliomyélite, les vaccins sont largement reconnus comme l'une des plus grandes réalisations en matière de santé publique de l'histoire moderne. Mais comment fonctionnent-ils? Comment un coup simple nous protège-t-il de tomber malade?
La vaccination entraîne le système immunitaire de votre corps à identifier et combattre des maladies spécifiques. C'est comme préparer votre armée avant qu'une guerre ne commence.
Vous préparez vos soldats et leur apprenez à détecter et à éliminer l'ennemi avant même qu'ils voient un champ de bataille. Cela semble simple, mais c'est en fait un effort très complexe et coordonné par les défenses naturelles du corps.
Le système immunitaire
Pour comprendre comment fonctionnent les vaccins, il est utile de prendre du recul et de regarder le système immunitaire du corps humain. Lorsque des agents pathogènes comme les virus et les bactéries pénètrent dans notre corps, ils passent à l'offensive. Si rien n'est fait, ils peuvent se multiplier et se propager, entraînant souvent la maladie.
Le corps humain a plusieurs lignes de défense pour se protéger contre les maladies et combattre les infections . Certaines parties du système immunitaire protègent contre tout ce qui ne fait pas déjà partie du corps humain, tandis que d'autres sont beaucoup plus ciblées. Notre peau, par exemple, est la première ligne de défense contre les germes. C'est, en substance, notre armure corporelle, dédiée à empêcher les germes de pénétrer à l'intérieur.
Des coupures ou des égratignures peuvent affaiblir cette armure, permettant aux envahisseurs de trouver un chemin, et les ouvertures naturelles - comme nos narines ou notre bouche - peuvent aussi être des portes d'entrée. Les produits chimiques comme la salive dans la bouche ou les sucs gastriques dans l'estomac peuvent détruire ou tuer les bactéries, et les fièvres sont le moyen de faire monter la température dans la pièce pour tuer ou affaiblir les envahisseurs qui ne survivent que dans des environnements plus froids.
Quand une infection se produit, le corps commence également à faire différentes sortes de globules blancs. Ces cellules agissent comme des soldats, coordonnant les attaques contre l'envahisseur en recherchant des cibles spécifiques appelées antigènes .
Antigènes
Un antigène est une partie ou un sous-produit d'une protéine pathogène, comme une protéine trouvée à la surface d'un virus, par exemple, que le système immunitaire recherche en cas d'infection. Les globules blancs et les anticorps reniflent des antigènes spécifiques et s'accrochent, déclenchant une attaque pour abattre les microbes et les empêcher de se multiplier. Lorsque la bataille est gagnée et que l'infection s'est dissipée, les cellules de notre système immunitaire se souviennent de ce qu'il faut rechercher au cas où il entrerait à nouveau en contact avec le pathogène. Savoir à quels antigènes le système immunitaire détecte et répond est la clé pour développer un vaccin efficace.
Vaccination
Les vaccins fonctionnent beaucoup comme une infection sauvage. En fait, pour les défenses de notre corps, elles ont exactement la même apparence. Les vaccins sont constitués d'antigènes qui ressemblent ou ressemblent étroitement aux antigènes trouvés sur les agents pathogènes sauvages. Lorsque ces antigènes entrent dans le corps, ils déclenchent le même type d'alarme pour créer le même type de globules blancs et d'anticorps nécessaires pour rechercher et détruire un envahisseur.
Le corps se souvient de ce qu'il doit surveiller, ce qui lui permet de se mobiliser beaucoup plus rapidement s'il rencontre de nouveau l'envahisseur. Contrairement à une infection sauvage, cependant, les vaccins n'essayeront pas de vous rendre malade. Ils procurent les avantages d'une infection, c'est-à-dire l'immunité, mais avec beaucoup moins de risques, et c'est à cause de la façon dont ils sont fabriqués.
Types de vaccins
Tous utilisent des antigènes pour aider à stimuler une réponse immunitaire, mais tous les vaccins ne sont pas fabriqués de la même manière. Quels antigènes et combien varient, selon le type de vaccin et la maladie contre laquelle il est censé se protéger.
- Vaccins vivants atténués: Ces vaccins utilisent un virus vivant entier qui a été «atténué» ou affaibli, d'une manière qui le rend pratiquement inoffensif pour les personnes dont le système immunitaire est sain. Parce qu'il est vivant, il peut se répliquer et se propager dans tout le corps comme le ferait un virus sauvage. C'est la chose la plus proche d'une infection naturelle, et est donc extrêmement efficace pour provoquer une forte réponse immunitaire. Cela dit, les personnes dont le système immunitaire est affaibli - comme les receveurs de greffe ou ceux qui subissent un traitement contre le cancer - ne devraient pas recevoir ce type de vaccins parce que même s'ils ont été affaiblis, le corps pourrait ne pas être capable de les repousser. Les exemples incluent les vaccins RRO (rougeole, oreillons et rubéole) et la varicelle (ou «varicelle»).
- Vaccins inactivés : Semblables aux vaccins vivants, les vaccins inactivés utilisent le virus entier, mais ils ne sont pas vivants. Ils sont inactivés - ou «tués» - en laboratoire. Parce qu'ils ne peuvent pas se répliquer et se répandre dans tout le corps, il faut souvent plus de doses pour obtenir le même type de protection que les vaccins vivants, et parfois des doses de rappel sont nécessaires pour maintenir l'immunité. Les exemples incluent le vaccin contre la poliomyélite et de nombreuses formulations de vaccins contre la grippe.
- Vaccins sous-unitaires : Les vaccins à sous-unités n'utilisent que des antigènes sélectionnés, tels qu'un fragment de germe ou un peu de protéine, pour déclencher une réponse immunitaire. Parce qu'ils n'utilisent pas le virus entier ou les bactéries, les effets secondaires ne sont pas aussi communs qu'avec les vaccins vivants ou inactivés, mais des doses multiples sont souvent nécessaires pour être efficaces. Les exemples incluent la composante coqueluche (ou coqueluche) des vaccins DTaP et Tdap .
- Vaccins conjugués: Ces vaccins sont conçus pour protéger contre un groupe de bactéries qui ont une sorte de revêtement semblable à du sucre autour d'eux. Lors d'une infection sauvage, cette couche cache les antigènes de notre système immunitaire, de sorte que les vaccins conjugués lient les antigènes au revêtement, de sorte que les défenses du corps sachent quoi rechercher et sont plus efficaces pour rechercher et détruire les bactéries en cas d'infection. Les exemples incluent le vaccin conjugué contre le méningocoque, qui peut aider à protéger contre une bactérie qui peut causer la méningite .
- Vaccins anatoxines: Parfois, ce n'est pas la bactérie ou le virus contre lesquels vous avez besoin de protection, mais plutôt une toxine que le pathogène produit quand il est à l'intérieur du corps. Ces types de vaccins utilisent une version affaiblie de la toxine - appelée anatoxine - pour aider le corps à apprendre à reconnaître et à combattre ces toxines avant qu'elles ne puissent causer des dommages. Les exemples incluent le composant tétanique des vaccins DTaP et Tdap .
Mécanismes de livraison
Les vaccins sont conçus pour être administrés de manière très spécifique afin d'assurer une efficacité maximale et de minimiser les dommages. Certains vaccins, par exemple, sont destinés à être injectés dans les muscles à un angle de 90 degrés, tandis que d'autres doivent être donnés à un angle de 45 degrés dans le tissu adipeux entre les muscles de la peau. Pour les adultes, cela pourrait signifier recevoir le coup dans le bras, alors que les bébés reçoivent souvent les injections dans leurs muscles de la cuisse. Certains vaccins ne sont pas destinés à être injectés du tout; au lieu de cela, ils devraient être administrés par le nez ou par voie orale, et ainsi de suite.
Comment, quand et où un vaccin est administré est déterminé par une recherche approfondie, l'expérience et les risques théoriques. Un vaccin contre une maladie diarrhéique, comme le rotavirus, pourrait être administré par voie orale, par exemple, de façon à reproduire plus fidèlement une infection naturelle. Les vaccins administrés de manière incorrecte pourraient les rendre moins efficaces ou plus susceptibles d'entraîner des effets secondaires inutiles.
Il convient de noter, cependant, qu'aucun vaccin n'est jamais administré par voie intraveineuse, c'est-à-dire directement dans la circulation sanguine.
Test de vaccins
Malgré les histoires de vaccins que nous pouvons voir sur les médias sociaux ou les mythes que nous entendons de la part d'amis, les vaccins sont incroyablement sûrs et efficaces contre les maladies. Tout au long du processus de développement, il y a plusieurs tests que les candidats vaccins doivent réussir avant de pouvoir se rendre au bureau de votre médecin ou à la pharmacie locale. Avant d'être autorisé par la Food and Drug Administration aux États-Unis, les fabricants doivent prouver que le vaccin est à la fois efficace et sûr chez les humains. Cela prend souvent des années et des moyens d'être d'abord testé dans des milliers de bénévoles. Même après l'approbation du vaccin, il continue d'être surveillé pour la sécurité et l'efficacité par les chercheurs.
Après l'homologation officielle du vaccin, la recherche est ensuite examinée par le Comité consultatif sur les pratiques d'immunisation - un groupe d'experts bénévoles en santé publique et en médecine - pour déterminer s'il est approprié de recommander l'administration du vaccin. Ces recommandations sont mises à jour chaque année et tiennent compte d'un large éventail de données, y compris de la sécurité et de l'efficacité du vaccin. Si, à un moment donné, les avantages du vaccin l'emportent sur les risques, le groupe spécial annule sa recommandation et le vaccin est généralement retiré du marché. Heureusement, c'est très rare.
Le processus est extrêmement rigoureux. En effet, contrairement à de nombreux médicaments, les vaccins ne sont généralement pas conçus pour traiter une personne déjà malade. Ils sont conçus pour protéger votre santé en prévenant les maladies en premier lieu. En conséquence, les vaccins sont tenus à un niveau de sécurité plus élevé que de nombreux autres produits médicaux sur le marché, y compris les suppléments nutritionnels.
Immunité de troupeau
La vaccination peut être une activité individuelle, mais ses avantages - et, finalement, son succès - sont communs. Plus un individu est vacciné dans une communauté donnée, moins il y a de personnes susceptibles d'être infectées et donc de propager les maladies. De nombreux germes ont besoin d'humains pour survivre. Mais si suffisamment de personnes dans une communauté sont vaccinées, ces germes n'ont nulle part où aller et, par conséquent, ils meurent. C'est ainsi que nous, en tant qu'espèce, avons éradiqué la variole, non pas en obtenant nécessairement des individus vaccinés, mais en veillant à ce que des communautés entières le soient.
Certaines personnes ne peuvent pas ou ne peuvent pas créer une réponse immunitaire même après avoir reçu un vaccin. D'autres sont trop jeunes ou trop malades pour se faire vacciner en premier lieu. Ces personnes ne peuvent pas se protéger contre certaines infections, mais cela ne signifie pas que la vaccination ne peut pas aider à les protéger. En s'assurant que tous ceux qui peuvent être vaccinés en toute sécurité se font vacciner, une communauté peut constituer une sorte de barrière contre la maladie qui protège les personnes vulnérables.
Atténuation des dommages
Même si une personne est vaccinée, cela ne signifie pas qu'elle est immunisée ou totalement protégée en cas d'épidémie. Bien que certains soient très proches, tous les vaccins ne sont pas efficaces à 100%. C'est parce que la médecine n'est pas unique.
La vaccination aide à préparer le corps avec les globules blancs et les anticorps appropriés, mais elle ne garantit pas nécessairement l'immunité à vie. Ces défenses peuvent disparaître ou être moins efficaces sans l'aide de doses de rappel. La bonne nouvelle, cependant, est que, parce que les soldats sont déjà en place, si vous tombez malade d'une maladie contre laquelle vous avez été vacciné, votre maladie sera probablement plus courte et moins grave que si vous n'aviez pas été vacciné.
> Sources:
> Centres de contrôle et de prévention des maladies. Épidémiologie et prévention des maladies évitables par la vaccination . J Hamborsky, A Kroger, Wolfe S, éd. 13ème éd. Fondation de santé publique de Washington DC, 2015.
> Centres de contrôle et de prévention des maladies. Le test de vaccin et le processus d'approbation.
> Centres de contrôle et de prévention des maladies. Comprendre le fonctionnement des vaccins
> L'histoire des vaccins. Immunité de troupeau. Le Collège des médecins de Philadelphie.
> Vaccines.gov. Types de vaccins Département américain de la santé et des services sociaux.