Il y a trois comportements distinctifs qui caractérisent l'autisme. Les enfants autistes ont des difficultés avec l'interaction sociale, des problèmes de communication verbale et non verbale et des comportements répétitifs ou des intérêts étroits et obsessionnels. Ces comportements peuvent varier de légers à invalidants.
Interactions sociales avec facultés affaiblies
La principale caractéristique de l'autisme est l'interaction sociale avec facultés affaiblies.
Les parents sont généralement les premiers à remarquer les symptômes de l'autisme chez leur enfant. Dès la petite enfance, un bébé atteint d'autisme peut ne pas répondre aux personnes ou se concentrer sur un élément à l'exclusion des autres pendant de longues périodes de temps. Un enfant atteint d'autisme peut sembler se développer normalement, puis se retirer et devenir indifférent à l'engagement social.
Les enfants autistes peuvent ne pas répondre à leur nom et évitent souvent le contact visuel avec d'autres personnes. Ils ont de la difficulté à interpréter ce que les autres pensent ou ressentent parce qu'ils ne peuvent pas comprendre les indices sociaux, tels que le ton de la voix ou les expressions faciales, et ne regardent pas les visages des autres sur les comportements appropriés. Ils manquent d'empathie.
Mouvements répétitifs
De nombreux enfants atteints d'autisme se livrent à des mouvements répétitifs tels que des mouvements de bascule et de virevoltants, ou à des comportements auto-agressifs tels que mordre ou frapper la tête. Ils ont également tendance à commencer à parler plus tard que les autres enfants et peuvent se référer à leur nom au lieu de «je» ou «moi». Les enfants autistes ne savent pas jouer interactivement avec d'autres enfants.
Certains parlent d'une voix chantée sur une gamme étroite de sujets favoris, sans égard pour les intérêts de la personne à qui ils parlent.
Sensibilité à la stimulation sensorielle
Beaucoup d'enfants atteints d'autisme ont une sensibilité réduite à la douleur mais sont anormalement sensibles au son, au toucher ou à toute autre stimulation sensorielle.
Ces réactions inhabituelles peuvent contribuer à des symptômes comportementaux comme une résistance à être câliné ou étreint.
Les enfants atteints d'autisme semblent présenter un risque supérieur à la normale pour certaines affections concomitantes, notamment le syndrome du X fragile (qui cause un retard mental), la sclérose tubéreuse (au cours de laquelle les tumeurs se développent dans le cerveau), les crises d'épilepsie, le syndrome de Tourette, et le trouble déficitaire de l'attention. Pour des raisons qui ne sont toujours pas claires, environ 20 à 30% des enfants atteints d'autisme développent une épilepsie avant d'atteindre l'âge adulte. Alors que les personnes atteintes de schizophrénie peuvent avoir un comportement semblable à celui de l'autisme, leurs symptômes n'apparaissent généralement qu'à la fin de l'adolescence ou au début de l'âge adulte. La plupart des personnes atteintes de schizophrénie ont également des hallucinations et des délires, qui ne se retrouvent pas dans l'autisme.
Reproduit de la feuille d'information du NIH sur l'autisme .