Maladies auto-immunes 101
Votre système immunitaire protège votre corps contre les germes étrangers et d'autres substances. Grâce à des processus hautement complexes et adaptatifs, le système immunitaire vous identifie et vous protège, même s'il identifie et détruit ce qui n'est pas vous.
Pour faire son travail, le système immunitaire doit comprendre la différence entre une substance étrangère ou une molécule, appelée un antigène , et les cellules et les tissus de votre propre corps, appelés auto-antigènes.
Toujours au travail, votre système immunitaire passe votre vie à surveiller, échantillonner, mémoriser et détruire les antigènes qu'il considère destructifs pour vous-même.
Cellules T et B
Il existe différents types de globules blancs impliqués dans la protection de votre corps contre les maladies ou les troubles. Si vous êtes malade, votre médecin peut soupçonner une infection et commander un tableau de sang pour voir si votre corps a monté une réponse immunitaire, ce qui augmente le nombre de globules blancs circulant dans votre corps.
Certains de ces types de globules blancs sont des lymphocytes. Deux types de lymphocytes sont les lymphocytes T et les lymphocytes B. Bien que ce soient les deux lymphocytes, ils ont des emplois différents.
Les lymphocytes T identifient les pathogènes, ou antigènes, qui se trouvent à la surface de vos cellules. Lorsqu'une cellule est infectée, elle produit une réponse chimique qui est portée à sa surface par des gènes appelés le complexe majeur d'histocompatibilité (CMH) . Une fois que la réponse chimique émerge à la surface, les lymphocytes T qui passent sont alertés de la présence d'un antigène.
Chaque cellule T possède sur sa surface un grand nombre de molécules réceptrices, appelées récepteurs des lymphocytes T, qui permettent d'identifier et de marquer la cellule infectée.
Avec l'aide des cellules T, les cellules B sont en grande partie responsables de la création d'anticorps spécifiques qui se lient à l'antigène et le marquent pour la destruction par le système immunitaire.
Deux autres types de globules blancs sont les macrophages et les neutrophiles .
Macrophages et neutrophiles
Les germes envahissants et les micro-organismes pénètrent dans le corps à différents endroits. Quand ils le font, ils sont rencontrés par certains gros mangeurs, littéralement. Les macrophages entourent, absorbent et mangent les antigènes et les débris cellulaires qui ne portent pas les marqueurs (et les protéines) des cellules saines. Les macrophages circulent dans la circulation sanguine et les tissus corporels. D'autres globules blancs piégeurs sont les neutrophiles, qui circulent dans le sang, mais pas dans tous les tissus, remplissant une fonction similaire.
Une forme d'attaque utilisée par les macrophages et les neutrophiles est la sécrétion de molécules toxiques pour endommager ou tuer les micro-organismes étrangers. Appelées molécules réactives de l'oxygène intermédiaire , ces produits chimiques sont dangereux pour les tissus environnants si trop de produits sont produits trop longtemps.
Une maladie auto-immune appelée granulomatose de Wegener est aggravée par l'hyperactivité des neutrophiles et des macrophages. Les sécrétions toxiques destinées aux antigènes endommagent plutôt les vaisseaux sanguins sains. Avec la polyarthrite rhumatoïde, les globules blancs, et ces molécules réactives, migrent vers les articulations, provoquant une inflammation qui conduit à l'enflure, la chaleur et les dommages articulaires associés à la PR.
MHC et Molécules Co-Stimulantes
Ci-dessus, nous avons parlé de la fonction des gènes qui transportent les molécules du CMH à la surface d'une cellule infectée. Ces molécules sont synthétisées par la cellule avec des fragments du virus, ou antigène, qui a envahi la cellule.
Comme un drapeau rouge, la réponse du CMH indique aux cellules T de répondre. La communication a lieu d'abord lorsque la cellule présentant l' antigène signale la présence de l'antigène, et ensuite lorsqu'un signal est envoyé de la cellule infectée à un récepteur correspondant sur la cellule T. Les molécules sur la cellule infectée et les cellules T répondantes qui induisent une réponse immunitaire sont appelées molécules co-stimulatrices.
L'appel et la réponse élégants des molécules co-stimulatrices, lorsqu'elles fonctionnent correctement, préparent chaque cellule à l'action pour détruire l'antigène. L'interaction de ces molécules est un terrain de recherche riche pour des études sur la façon de contrôler, ou d'arrêter, l'interaction immunitaire lorsque vos cellules hôtes et tissus sains sont pris pour des antigènes envahissants.
Cytokines et chimiokines
Lors de l'interaction de molécules co-stimulatrices, les cellules T peuvent sécréter des produits chimiques appelés cytokines et chimiokines. Chacun de ces composés a une fonction immunitaire différente.
Les cytokines sont des protéines immunitaires qui peuvent agir sur les cellules immunitaires environnantes et agir sur les cellules non immunitaires voisines. Un exemple de ceci est un épaississement de la peau qui se produit avec la maladie sclérodermique auto-immune.
Un type de cytokine, les chimiokines attirent l'attention des cellules supplémentaires du système immunitaire, souvent pour produire une réponse inflammatoire après une blessure, ou avec une infection. Trop de bonne chose est dommageable cependant. La surproduction de chimiokines dans la polyarthrite rhumatoïde, par exemple, entraîne des douleurs et des lésions articulaires, les macrophages et les neutrophiles réagissant à un signal défectueux.
Anticorps
Produites par les cellules B, les anticorps lient les antigènes étrangers et aident à leur destruction. Les cellules T communiquent chimiquement avec les cellules B par l'intermédiaire des cytokines. Lors de la réception de l'instruction par la cellule T, les cellules B sont capables de fabriquer l'anticorps spécifique nécessaire pour cibler un antigène infectieux ou envahissant.
Auto-anticorps
Des problèmes surviennent lorsque le système immunitaire fabrique par erreur des auto-anticorps - littéralement des anticorps contre le soi. Ce problème caractéristique des maladies auto-immunes signifie que le système immunitaire identifie les auto-antigènes (vos propres cellules, tissus et organes) comme des corps étrangers.
Pour ceux qui souffrent de la maladie auto-immune, la myasthénie, la faiblesse musculaire caractéristique de la maladie est causée par des auto-anticorps qui ciblent les nerfs spécifiques responsables du mouvement musculaire.
Complexes immunitaires et système de complément
Les anticorps produits par les cellules B se lient à des antigènes spécifiques. Cette action de treillage est appelée un complexe immunitaire . Ici encore, trop d'une bonne chose est dommageable pour le corps humain.
Lorsque le corps surproduit les cellules et les complexes immunitaires, cette réponse inflammatoire peut bloquer le flux sanguin dans les vaisseaux du corps, détruisant les tissus et les organes. Les dommages aux reins sont le résultat commun d'une réponse immunitaire hyperactive chez ceux qui souffrent de lupus.
Dans une réponse immunitaire normale, le corps produit des molécules spécialisées qui forment un système de complément . Le système du complément piège les tissus et les surfaces cellulaires pour les complexes immuns, travaillant à les rendre solubles et à les éliminer quand ils ne sont plus nécessaires. Cela fonctionne pour éviter les dommages vasculaires et organiques subis par ceux qui ont des maladies auto-immunes.
Rarement, un individu hérite de modèles génétiques qui empêchent l'action normale des molécules du complément immunitaire. Ce trouble n'est pas une maladie auto-immune, mais il imite souvent les dommages subis par ceux qui ont reçu un diagnostic de lupus.
Facteurs génétiques
Comme nous en avons parlé plus tôt, votre constitution génétique peut vous prédisposer au développement d'une maladie auto-immune. Vos gènes sont le modèle de vos cellules immunitaires et de leur fonction. Ce même modèle trace les récepteurs de vos lymphocytes T, le type de molécules produites par le CMH et d'autres caractéristiques de votre réponse immunitaire. Mais les gènes seuls ne prédéterminent pas votre développement d'une maladie auto-immune. Certaines personnes atteintes de types de molécules CMH auto-immunes ne développent jamais de trouble auto-immun.
Compliqué, et toujours actif, votre système immunitaire travaille dur pour protéger votre santé. Il est facile de voir comment un dysfonctionnement à n'importe quel stade d'une réponse immunitaire pourrait conduire à une maladie auto-immune chronique troublante et préjudiciable.