La variole est causée par le virus de la variole et est seulement connue pour être transmise entre les humains. Le virus vivant est conservé à des fins de recherche dans seulement deux laboratoires dans le monde: les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aux États-Unis et l'Institut VECTOR en Russie.
La maladie a été déclarée éradiquée en 1980 à la suite d'un programme mondial de vaccination et d'isolement.
Les derniers cas naturels connus sont venus d'une épidémie en Somalie en 1977. La variole reste éradiquée jusqu'à nos jours.
Depuis 1980, les vaccinations de routine contre la variole ont cessé dans le monde entier, laissant une partie importante de la population sans immunité contre le virus responsable de la variole.
Le virus de la variole
La variole provient d'un groupe de virus connu sous le nom d'orthopoxvirus. Elle comprend également le monkeypox, le cowpox, la vaccine, le camelpox et certains dérivés.
Alors que la variole est censée être complètement éradiquée dans la nature, un autre orthopoxvirus pourrait potentiellement conduire à une épidémie. Les virus qui sont hébergés dans des espèces non humaines mais qui peuvent infecter les humains sont connus sous le nom de zoonotique. Tous les orthopoxvirus sont capables d'infecter les humains mais ne sont pas aussi dangereux que la variole et ne peuvent pas être facilement transmis d'un être humain à l'autre.
Bioterrorisme
La plus grande inquiétude concernant le virus variolique est son potentiel d'utilisation comme arme biologique.
Bien que la variole ne se soit pas produite naturellement depuis des décennies, les responsables de la santé doivent maintenir un plan de réaction au cas où la population serait exposée au virus.
Le CDC considérerait un seul cas confirmé de variole comme une urgence médicale en raison du manque d'immunité dans la population actuelle.
Des millions de doses de vaccin antivariolique sont stockées aux États-Unis en cas d'épidémie.
Les premiers intervenants, les militaires et les fournisseurs de soins de santé seraient vaccinés le plus rapidement possible pour faire obstacle à la propagation du virus au-delà du milieu de la santé. Le CDC a suffisamment de doses de vaccin contre la variole pour inoculer chaque personne aux États-Unis.
Ré-émergence potentielle
Même si le virus de la variole de la variole naturelle ne vit dans aucun animal connu, attendant d'infecter un humain, les scientifiques ont trouvé des exemples très dégradés de variole dans d'anciens échantillons de tissus humains.
Une préoccupation est qu'une forme moins dégradée du virus de la variole pourrait exister congelée dans le pergélisol, qui se décongèle à des taux plus élevés chaque année.
Transmission
L'influenza, la coqueluche et la rougeole sont toutes plus contagieuses que la variole. La variole est transmise par contact étroit sur de longues périodes. Le virus de la variole est aéroporté et généralement transmis par les voies respiratoires.
Qui est infectieux?
Les patients sont infectieux dès qu'ils présentent des signes et des symptômes de variole et restent infectieux jusqu'à ce que les éruptions cutanées et les plaies soient complètement résolues. Les pustules vont croûter et tomber, laissant une cicatrice.
Une fois qu'ils sont complètement secs, ce qui prend environ quatre semaines, le patient n'est plus considéré comme infectieux.
Transmission aéroportée et par contact
Habituellement, le patient infecté et la personne infectée vivaient dans la même maison. L'hypothèse était que la variole était habituellement transmise par de grosses gouttelettes aéroportées lorsque le patient toussait ou éternuait. Cependant, il y a eu de rares cas signalés de transmission accidentelle de contact et de transmission apparemment entre les étages d'un hôpital, ce qui suggère des particules plus petites en suspension dans l'air.
Depuis la transmission naturelle de la variole n'a pas eu lieu depuis 1977, les chercheurs ne sont pas trop sûrs si la maladie est transmise par voie aérienne à travers de grosses ou petites gouttelettes.
Les systèmes d'air recyclé modernes dans les hôpitaux n'existaient pas lorsque la variole était traitée aux États-Unis. Si le virus est transporté par de grosses gouttelettes, les nouveaux systèmes d'air ne devraient pas faire de différence. D'un autre côté, si le virus est transporté par de fines gouttelettes plus profondément dans les voies respiratoires, les systèmes d'air recyclé pourraient créer un problème qui devrait être surmonté.
Le virus de la variole vit également dans le liquide qui provient des plaies ouvertes communes aux maladies de la sharka. Le liquide peut contaminer la literie et les vêtements, les rendant infectieux. Les fournisseurs de soins de santé doivent prendre des précautions lorsqu'ils s'occupent de patients atteints de variole.
Vaccination
Le terme "vaccination" a été inventé en raison du vaccin contre la variole, qui provient du virus de la vaccine et qui est apparenté au virus de la cowpox. "Vacca" signifie vache en latin.
Le virus variolique, qui cause la variole, est un virus furtif qui passe sa période d'incubation à se faufiler autour de son hôte humain et à se reproduire sans déclencher une réponse immunitaire. Au moment où le virus variolique se développe en variole et rend son hôte malade, le virus s'est propagé dans tout le corps. Le système immunitaire a à peine le temps de réagir.
D'un autre côté, la vaccine reste locale chez l'humain et ne se reproduit pas autant que la variole. Il ne cause pas non plus autant, voire pas, de maladie. Il déclenche une réponse immunitaire que le corps peut utiliser pour combattre l'un ou l'autre virus.
Se faire vacciner au cours des trois premiers jours d'une exposition à la variole donne au système immunitaire le temps de se préparer à la lutte contre le virus variolique. Même si le fait de se faire vacciner après une exposition n'empêche pas le patient de tomber malade, cela peut réduire considérablement la gravité de la variole.
Facteurs de risque de susceptibilité
Presque aucune personne née aux États-Unis après 1971 n'a reçu le vaccin, ce qui laisse cette population vulnérable à l'infection si le virus de la variole réapparaît. Ceux qui ont été vaccinés avant 1971 pourraient avoir une immunité résiduelle contre la variole, mais les chercheurs ne savent pas dans quelle mesure la vaccination reste au fil du temps.
La densité de population depuis que la variole a été déclarée éradiquée en 1980 a augmenté de façon exponentielle, ce qui rend difficile la prédiction de la vitesse de propagation du virus variolique dans les temps modernes. Les meilleures données, recueillies dans les années 1960 et 1970, étaient basées sur une population qui avait été largement immunisée de façon systématique et qui n'avait pas de conditions d'immunosuppression comme le VIH dans une grande partie de la population.
> Sources:
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