La maladie de Parkinson survient lorsque certaines cellules nerveuses (appelées neurones) situées dans une partie particulière de votre cerveau cessent de fonctionner correctement ou meurent. Ces neurones produisent normalement un important produit chimique du cerveau appelé dopamine, qui aide à contrôler l'activité musculaire.
Quand vous n'avez pas assez de dopamine parce que ces neurones ne le produisent pas, vous ne pouvez pas diriger ou contrôler vos mouvements musculaires normalement.
C'est parce que la zone de votre cerveau qui abrite ces neurones dopaminergiques (une région du cerveau connue sous le nom de substance noire) ne peut pas transmettre des signaux à la prochaine "station relais" du cerveau, le corps strié.
Des études ont montré que les patients atteints de la maladie de Parkinson ont perdu 80% ou plus des cellules productrices de dopamine dans la substance noire. Ce manque de dopamine conduit aux mouvements saccadés et raides trouvés dans la maladie de Parkinson.
Quelles sont les causes de la perte de dopamine dans la maladie de Parkinson?
Les scientifiques ne savent pas pourquoi les cellules du cerveau dans la partie substantia nigra de votre cerveau cessent de produire de la dopamine, mais il existe plusieurs théories.
La génétique peut jouer un rôle dans certains cas de maladie de Parkinson. Quelque 15% à 25% des personnes atteintes de la maladie de Parkinson ont aussi un parent qui a la maladie, indiquant un lien génétique possible. En outre, certains types de maladie de Parkinson se retrouvent dans les familles et certains des gènes impliqués ont été identifiés.
Mais la plupart des personnes atteintes de la maladie de Parkinson ne semblent pas avoir d'antécédents familiaux importants de la maladie, et les chercheurs cherchent donc ailleurs la cause de la maladie.
Théories sur les causes profondes
Une théorie impliquant la cause profonde de la maladie de Parkinson - la destruction des cellules nerveuses qui produisent la dopamine - soutient que les cellules sont endommagées à cause des radicaux libres dans le corps.
Les radicaux libres sont des molécules instables, potentiellement dommageables, produites par des réactions chimiques normales dans le corps.
Les radicaux libres réagissent avec les molécules voisines (en particulier les métaux tels que le fer) dans un processus appelé oxydation. On pense que l'oxydation cause des dommages aux tissus, y compris aux neurones. Normalement, les dommages causés par les radicaux libres sont contrôlés par des antioxydants, des produits chimiques qui protègent les cellules de ces dommages.
On a constaté que les patients atteints de la maladie de Parkinson présentaient une augmentation des niveaux cérébraux, en particulier dans la substance noire, et une diminution des taux de ferritine, une protéine qui entoure le fer et l'isole, protégeant ainsi les tissus du corps.
Une autre théorie concerne les pesticides et autres toxines. Certains scientifiques ont suggéré que la maladie de Parkinson peut se produire lorsqu'une toxine dans l'environnement détruit les neurones qui produisent la dopamine. Il y a un certain nombre de toxines (1-methyl-4-phenyl-1,2,3,6, -tetrahydropyridine, ou MPTP, est un) qui peuvent causer des symptômes de la maladie de Parkinson.
Jusqu'ici, cependant, aucune recherche n'a fourni la preuve ferme qu'une toxine est la cause de la maladie.
Pourtant, une autre théorie suggère que la maladie de Parkinson survient lorsque, pour des raisons inconnues, l'usure normale des neurones producteurs de dopamine liée à l'âge s'accélère chez certains individus.
Cette théorie est soutenue par l'idée que nous perdons lentement les mécanismes qui protègent nos neurones en vieillissant.
De nombreux chercheurs pensent qu'une combinaison de ces quatre mécanismes - les dommages oxydatifs , les toxines environnementales, la prédisposition génétique et le vieillissement accéléré - pourrait finalement être à l'origine de la maladie.
Sources:
Fondation de la maladie de Parkinson. Provoque une fiche d'information.
Fondation de la maladie de Parkinson. Les facteurs environnementaux et la maladie de Parkinson: qu'avons-nous appris? fiche descriptive.