Comment le cerveau gère la douleur
Le traitement de la douleur chronique n'est pas facile et peut être frustrant pour les patients et les médecins. La douleur est difficile à mesurer de manière fiable, obligeant les médecins à se fier aux descriptions des patients, et il existe notoirement peu de relation entre la douleur subjective et les lésions tissulaires réelles. Certaines personnes ne ressentent presque pas de douleur, bien que leur dos ait l'air terrible sur les rayons X, et d'autres souffrent de maux de dos terribles bien que leur radiographie semble bien.
Pourtant, aider les personnes souffrant de douleur a toujours été une priorité pour les médecins. Pour cette raison, la douleur dans le système nerveux a été bien étudiée. Nous savons un peu à la fois comment les signaux de la douleur voyagent dans le corps, et comment notre corps essaie normalement de contrôler ces signaux.
Signaux de douleur dans le corps
Le corps a certains nerfs, appelés nocicepteurs , qui envoient des signaux douloureux à la moelle épinière. Il y a différents nerfs pour différents types de douleur - par exemple, un type envoie des informations sur la douleur aiguë, et un autre sur la brûlure. Les fibres de la douleur entrent dans la moelle épinière, où elles peuvent monter ou descendre d'un niveau et synapse avec d'autres cellules de la corne postérieure. De là, ils passent de l'autre côté de la corde et courent le long du tractus spinothalamique jusqu'au thalamus.
Le thalamus transmet alors des informations douloureuses au cortex cérébral. Il y a plusieurs zones corticales qui sont en corrélation avec le rapport subjectif de la douleur d'une personne, y compris le cortex cingulaire antérieur, le cortex somatosensoriel et l'insula.
Parce qu'il y a plusieurs zones corticales qui traitent de la douleur, les lésions corticales ne neutralisent généralement pas la douleur à moins que la lésion soit très importante.
Contrôle naturel de la douleur
L'un des moyens les plus connus pour contrôler la douleur est avec des médicaments contre la douleur tels que les opiacés. Dans les années 1970, les neuroscientifiques ont découvert que notre corps produit ses propres opiacés, appelés opiacés endogènes.
Cela permet à notre corps un certain contrôle sur la quantité de douleur que nous ressentons. Le cerveau peut envoyer des signaux dans la moelle épinière pour supprimer les signaux de douleur qui remontent le long de la colonne vertébrale.
Un exemple frappant de la façon dont le cerveau contrôle la douleur peut être démontré avec un placebo, une substance inerte comme une pilule de sucre qui a des effets médicinaux bénéfiques. Par exemple, dans une étude réalisée avec des personnes dont les dents de sagesse venaient d'être tirées, les placebos étaient capables de fournir un certain degré de contrôle de la douleur. Si on leur administre du naloxone, un médicament qui bloque à la fois les opiacés endogènes et exogènes, les placebos peuvent perdre leur efficacité. Les études IRM fonctionnelles chez les personnes ayant reçu un placebo révèlent des changements dans l'hypothalamus, le gris périaqueducal et la moelle, soutenant la théorie selon laquelle ces structures sont impliquées dans le contrôle de la douleur endogène.
Des recherches supplémentaires ont montré que la douleur dans la moelle épinière implique deux types de cellules différents, dont certains sont activés par la douleur et d'autres qui se ferment. Les opiacés activent les cellules «off» et la douleur stimule les cellules «on». Cela permet au cerveau d'ajuster notre expérience de la douleur, même au niveau de la moelle épinière.
Comment le cerveau contrôle la douleur
Le but de la douleur est de nous motiver à échapper aux blessures et de nous aider à apprendre à éviter les situations susceptibles de nous blesser à l'avenir.
Par exemple, si les rats ont une expérience douloureuse dans une pièce, ils sont plus susceptibles d'éviter cette pièce à l'avenir.
Cela peut sembler assez simple, mais souvent la vie nous oblige à prendre la décision d'ignorer la douleur ou d'agir. Par exemple, si le fromage est placé dans une pièce où un rat a eu une expérience désagréable, l'animal a un conflit interne et doit prendre une décision. Comprendre cette décision nous aide à comprendre la douleur chronique.
En 1984, les chercheurs ont nourri des rats sur une plaque chaude qui a été éteinte. Les rats recevraient soit de la nourriture pour rats ordinaire, soit un biscuit graham enrobé de chocolat (dont apparemment les rats apprécient).
Après deux semaines, la plaque chauffante a été allumée. Les rats, bien sûr, ont sauté. La chose intéressante est que les rats qui ont reçu un biscuit graham enrobé de chocolat étaient plus lents à quitter la plaque chauffante - ils supporteraient plus de douleur dans l'espoir de la récompense. Encore plus intéressant était que la "dureté mentale" des rats a disparu entièrement avec la naloxone, ce qui suggère que les opiacés endogènes étaient ce qui leur permettait de le durcir sur la plaque chauffante dans l'attente de la qualité de biscuits graham.
La question demeure, qu'est-ce qui dans le cerveau permet au cerveau de prendre cette décision de comment répondre à la douleur? Qu'est-ce qui stimule le cerveau à activer ces opioïdes endogènes, et qu'est-ce qui amène le cerveau à réagir à la douleur et à sauter de la plaque?
Les détails sont encore en cours de traitement, mais brièvement, la réponse à la douleur, au lieu d'activer le système de récompense, implique notre système limbique - une région connue pour moduler l'apprentissage et l'émotion. C'est ainsi que nous apprenons à éviter la douleur dans le futur. Fait intéressant, les neuroscientifiques ont commencé à trouver des changements dans ces zones du cerveau chez les personnes souffrant de douleur chronique. L'espoir est qu'avec une meilleure compréhension, de nouvelles thérapies peuvent traiter la douleur à sa véritable source, le cerveau, plutôt que de continuer à chasser sans succès pour d'autres causes.
> Sources:
Amanzio M, Benedetti F. Dissection neuropharmacologique de l'analgésie placebo: les systèmes opioïdes activés par l'attente versus les sous-systèmes spécifiques activés par le conditionnement. Le Journal of neuroscience: le journal officiel de la Society for Neuroscience 1999; 19: 484-494.
Dum J, Herz A. modulation endorphinergique des systèmes de récompense neuronaux indiqués par des changements de comportement. Pharmacologie, biochimie et comportement 1984; 21: 259-266.
Hughes J, Smith TW, Kosterlitz HW, Fothergill LA, BA Morgan, Morris HR. Identification de deux pentapeptides apparentés du cerveau avec activité agoniste opiacée puissante. Nature 1975; 258: 577-580.