Un rétrovirus est un virus dont les gènes sont codés dans l'ARN au lieu de l'ADN. Comme les autres virus, les rétrovirus doivent utiliser la machinerie cellulaire des organismes qu'ils infectent pour faire des copies d'eux-mêmes. Cependant, l'infection par un rétrovirus nécessite une étape supplémentaire. Le génome du rétrovirus doit être transcrit de manière inverse dans l'ADN avant de pouvoir être copié de la manière habituelle.
L'enzyme qui effectue cette transcription vers l'arrière est connue sous le nom de transcriptase inverse.
Les retrovirus utilisent la transcriptase inverse pour transformer leur ARN monocaténaire en ADN double brin. C'est l'ADN qui stocke le génome des cellules et des cellules humaines d'autres formes de vie supérieures. Une fois transformé de l'ARN en ADN, l'ADN viral peut être intégré dans le génome des cellules infectées. Lorsque les versions d'ADN des gènes rétroviraux ont été incorporées dans le génome, la cellule est ensuite trompée dans la copie de ces gènes dans le cadre de son processus normal de réplication. En d'autres termes, la cellule fait le travail du virus pour cela.
Les rétrovirus sont "rétro" parce qu'ils inversent la direction du processus normal de copie de gène. Habituellement, les cellules convertissent l'ADN en ARN afin qu'il puisse être transformé en protéines. Mais avec les rétrovirus, le processus doit commencer par revenir en arrière. Premièrement, l'ARN viral est transformé en ADN.
Ensuite, la cellule peut copier l'ADN. La cellule peut également retranscrire l'ADN en ARN comme première étape dans la production de protéines virales.
Exemples
Le rétrovirus le plus connu qui infecte les humains est le VIH . Cependant, il existe plusieurs autres rétrovirus humains. Ceux-ci comprennent le virus lymphotrope 1 des lymphocytes T humains (HTLV-1).
Le HTLV-1 est associé à certaines leucémies à lymphocytes T et à certains lymphomes. Il existe de nombreux retrovirus supplémentaires qui ont été identifiés comme infectant d'autres espèces.
Le traitement du VIH est l'une des raisons pour lesquelles les gens sont devenus plus familiers avec le concept de rétrovirus. Inhibiteurs de la transcriptase inverse composent certaines des classes bien connues de médicaments contre le VIH . Les inhibiteurs de la transcriptase inverse empêchent le VIH de s'intégrer dans le génome de la cellule hôte. Ceci, à son tour, empêche la cellule de faire des copies du virus et ralentit la progression de l'infection. Cependant, il existe des problèmes croissants de résistance à de nombreux médicaments dans ces classes.
Les rétrovirus sont également parfois utilisés comme méthodes de délivrance de gènes pendant la thérapie génique. C'est parce que ces virus sont à la fois faciles à modifier et facilement intégrés dans le génome de l'hôte. Cela signifie que, en théorie, ils peuvent être utilisés pour amener la machinerie cellulaire à fabriquer des protéines de façon continue. Par exemple, les scientifiques ont utilisé des rétrovirus pour aider les rats diabétiques à fabriquer leur propre insuline.
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