Selon une étude publiée dans le numéro de janvier 2005 de la revue Environmental Health Perspectives (EHP), revue par des pairs, l'exposition à l' amiante toxique pourrait contribuer à l'auto-immunité et potentiellement poser les bases de futures maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques.
Les chercheurs ont évalué 50 résidents de Libby, au Montana - une ville polluée par l'amiante - et ils ont trouvé beaucoup plus susceptibles d'avoir une classe d'auto-anticorps dans leur sang qu'un groupe témoin.
La présence de ces marqueurs biologiques, connus sous le nom d'anticorps antinucléaires (ANA), est souvent trouvée chez les personnes dont le système immunitaire peut être prédisposé à provoquer une inflammation de leurs propres tissus.
Les chercheurs ont constaté que les ANA étaient 28,6% plus fréquents dans les échantillons de Libby que dans les témoins. De plus, les personnes exposées à l'amiante depuis plus de cinq ans avaient tendance à avoir des concentrations d'ANA plus élevées que celles qui étaient moins exposées. Parmi les résidents de Libby testés, 76% avaient des problèmes pulmonaires liés à l'amiante, et ceux ayant des problèmes pulmonaires plus graves avaient également des concentrations plus élevées d'auto-anticorps.
Presque toute la ville de Libby a été désignée Superfund National Priorities List en 2002, après des décennies d'exploitation minière vermiculite contaminée la mine, les sites de traitement, et de nombreuses maisons, bâtiments et propriétés dans la ville avec de l'amiante amphibole.
"En démontrant une association entre l'exposition à l'amiante et des mesures de réponses auto-immunes, cette étude soutient et augmente d'autres preuves existantes que, comme la silice, l'amiante est un agent de l'auto-immunité systémique", écrivent les auteurs.
«La vermiculite contaminée par l'amiante provenant de Libby a été expédiée et traitée dans de nombreux sites aux États-Unis, et ce matériau est toujours utilisé dans de nombreuses applications. Il reste donc un risque important pour la santé humaine et l'environnement, et la connaissance d'une association avec l'auto-immunité pourrait avoir un impact sur la surveillance, les tests et les schémas thérapeutiques nécessaires pour les individus ou les populations exposés.
Sur la base des résultats de cette étude relativement à petite échelle, les chercheurs ont l'intention de poursuivre leurs études sur les maladies auto-immunes réelles parmi la population de Libby.
«L'exposition à l'amiante est associée depuis longtemps aux cancers , à la fibrose et à d'autres maladies, mais le lien entre les marqueurs infracliniques des maladies auto-immunes et l'exposition à l'amiante est important», explique Jim Burkhart, rédacteur scientifique pour EHP.
Les auteurs de l'étude étaient Jean C. Pfau, Jami J. Sentissi, Greg Weller et Elizabeth A. Putnam du Centre for Environmental Health Sciences de l'Université du Montana.
Source: PERSPECTIVES DE SANTÉ ENVIRONNEMENTALE
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Source: Clinique Mayo