En mars 2011, un accident survenu à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi à Fukushima (Japon), provoqué par un tsunami qui a frappé l'usine, a déclenché une émission de radiations et une exposition aux matières radioactives au Japon et dans la centrale nucléaire.
Les accidents de centrales nucléaires tels que celui de Fukushima et l'accident de Tchernobyl en 1986 ont entraîné la libération d'iode radioactif 131.
L'exposition à l'iode radioactif 131 est un facteur de risque connu de cancer de la thyroïde , et les risques sont les plus grands si l'exposition se produit chez les nourrissons, les enfants et les adolescents. Y a-t-il un motif de préoccupation, et si oui, que peut-on faire?
La recherche
Une forte augmentation des taux de cancer de la thyroïde chez les nourrissons et les adolescents a été observée environ cinq ans après l'accident de Tchernobyl . L'incidence était la plus élevée dans des régions telles que la Biélorussie, qui se trouvait sur le chemin des retombées nucléaires de Tchernobyl, mais dont la population n'était pas protégée par le traitement à l'iodure de potassium. (Certaines régions situées sous le vent de Tchernobyl, comme la Pologne, ont reçu des comprimés préventifs d'iodure de potassium , qui protègent la thyroïde contre l'absorption d'iode radioactif s'ils sont pris dans les heures précédant et suivant l'exposition.)
Compte tenu de l'expérience de Tchernobyl et de la préoccupation générale du public au Japon, l'enquête sur la gestion de la santé de Fukushima a été lancée en juillet 2011 pour évaluer les risques d'exposition aux rayonnements sur la population.
L'enquête a consisté en un dépistage échographique à grande échelle de la population autour de Fukushima afin de détecter un éventuel cancer de la thyroïde.
Les chercheurs japonais tentaient d'établir s'il existait une relation avérée entre l'accident du réacteur de Fukushima et toute augmentation subséquente des taux de cancer de la thyroïde dans la population de Fukushima.
Les premiers résultats étaient préoccupants pour les chercheurs, qui ont découvert que la moitié des sujets dépistés avaient des nodules thyroïdiens qui pourraient être cancéreux ou devenir cancéreux à l'avenir. Une évaluation épidémiologique a rapporté en 2015 que le taux de cancer de la thyroïde chez les enfants de Fukushima était supérieur à 600 par million, alors que le taux prévu était de 1 à 3 cas par million d'enfants.
Selon les chercheurs, cependant, alors qu'il y a une augmentation de l'incidence du cancer de la thyroïde, il est beaucoup plus faible que l'augmentation significative qui s'est produite après Tchernobyl. Cela a conduit les chercheurs à conclure que "les doses d'exposition chez les habitants de Fukushima sont beaucoup plus faibles que celles de l'accident de Tchernobyl, et aucune preuve solide à l'appui de la relation causale du cancer de la thyroïde avec Fukushima n'est disponible".
Cancer de la thyroïde, ou une meilleure détection à Fukushima?
Certains chercheurs japonais ont souligné que l' échographie thyroïdienne avancée utilisée pour le dépistage de Fukushima est capable de détecter les plus petits nodules thyroïdiens - connus sous le nom de microcarcinomes - et que les estimations précédentes de la prévalence des nodules thyroïdiens proviennent d'un dépistage beaucoup moins sensible.
Ils affirment que plus de nodules - et éventuellement, plus de cancer de la thyroïde - seront naturellement retrouvés chez les enfants exposés aux retombées de Fukushima.
Mais ils théorisent que l'augmentation des taux de cancer de la thyroïde est en fait le résultat du dépistage plus sensible et plus répandu à Fukushima, par rapport à une augmentation du taux de cancer de la thyroïde résultant de l'accident nucléaire. Ils suggèrent que plus de cancer de la thyroïde sera trouvé parce que les chercheurs et les résidents de Fukushima le recherchent, et en utilisant des outils de dépistage plus sensibles pour le trouver.
Cette question reflète des débats similaires aux États-Unis, où les taux accrus de cancer de la thyroïde sont attribués à des outils de détection plus sensibles capables de détecter des microcarcinomes, et non à une augmentation réelle de l'incidence du cancer de la thyroïde.
En ce qui concerne les découvertes de Fukushima, Peter Kopp, MD, rédacteur en chef de la revue Thyroid et professeur de médecine, Division d'endocrinologie, métabolisme et médecine moléculaire, à la Northwestern University de Chicago, a déclaré ceci:
L'étude attentive des accidents nucléaires à Tchernobyl et à Fukushima sur les questions de santé et de société continue d'être très informative. À ce stade, il n'y a aucune preuve claire que l'accident de Fukushima ait entraîné une augmentation de l'incidence des carcinomes thyroïdiens, une constatation qui contraste avec les observations faites après l'accident de Tchernobyl. L'incidence relativement élevée des malignités thyroïdiennes détectées lors du dépistage de la population de Fukushima met en lumière les défis associés aux programmes de dépistage.
Cependant, toute conclusion définitive serait prématurée, et l'observation continue de la population de Fukushima, ainsi que la caractérisation détaillée des altérations génétiques et pathologiques dans les carcinomes thyroïdiens détectés, restent importantes.
Un mot de
Bien que les chercheurs japonais n'aient pas établi d'augmentation significative des taux de cancer de la thyroïde attribuable directement à l'accident nucléaire de Fukushima, ils indiquent également que davantage de recherches sont nécessaires pour explorer davantage la situation.
En fin de compte, d'autres études épidémiologiques permettront de déterminer si l'exposition à l'iode 131 radioactif après Fukushima était suffisamment élevée pour provoquer une augmentation démontrable du cancer de la thyroïde - comme après Tchernobyl - ou si l'augmentation est simplement un sous-produit de dépistage du cancer de la thyroïde plus rigoureux, répandu et sensible.
> Sources:
> Commission internationale de protection radiologique 2009 Application des Recommandations de la Commission relatives à la protection des personnes dans les situations d'urgence. Publication CIPR 109. Ann. ICRP 39. 2009.
> Comité scientifique des Nations Unies sur les effets des rayonnements ionisants. "Sources et effets des rayonnements ionisants". Rapport 2008 de l'UNSCEAR à l'Assemblée générale avec annexes scientifiques. Volume II, Annexe scientifique D: Effets sur la santé dus aux rayonnements de l'accident de Tchernobyl. Nations Unies, New York, NY. 2011
> Yamashita S, Thomas G (éd.). Cancer de la thyroïde et accidents nucléaires: séquelles à long terme de Tchernobyl et de Fukushima. Academic Press, Elsevier, Inc., Cambridge, MA. 2017
> Yamashita, S et. Al. "Leçons de Fukushima: Les dernières découvertes du cancer de la thyroïde après l'accident de la centrale nucléaire de Fukushima." Thyroïde. Volume 28, Numéro 1, 2017 Mary Ann Liebert, Inc. DOI: 10.1089 / thy.2017.0283