La conception du corps humain va à de grandes longueurs pour protéger le cerveau. Cela a du sens, car une fois que le cerveau est endommagé, il ne peut presque jamais se réparer, et pourtant c'est probablement notre organe le plus vital.
L'étape la plus évidente que le corps prend pour protéger le cerveau est de l'enfermer dans le crâne. Cela protège le cerveau contre les blessures traumatiques. Cependant, le cerveau a encore besoin de nutriments et d'oxygène, qui est fourni par le sang.
Il est essentiel qu'un mécanisme soit en place pour protéger le cerveau contre les toxines et les infections qui pourraient être transportées dans le sang. La barrière hémato-encéphalique est une couche de membranes spécialisées et de processus cellulaires conçus pour empêcher les substances indésirables de passer du courant sanguin dans les tissus précieux du cerveau.
Bien que la barrière hémato-encéphalique empêche la plupart des mauvaises choses du système nerveux central, elle n'est pas imperméable. Certaines molécules sont capables de franchir la barrière hémato-encéphalique, comme le glucose et l'oxygène, si importants pour la survie du cerveau. Certaines cellules, comme les macrophages, qui jouent un rôle important dans la lutte contre les infections, peuvent également traverser la barrière hémato-encéphalique.
De plus, il existe des régions où la barrière hémato-encéphalique est naturellement absente. Les exemples incluent la zone postrema, la région du cerveau qui détecte les toxines dans le sang et signale une réponse nauséeuse, y compris des vomissements.
Un autre exemple est la glande pituitaire, où les hormones importantes sont sécrétées directement du cerveau dans la circulation sanguine.
Malgré ces ouvertures, la barrière hémato-encéphalique est généralement très efficace pour maintenir les substances étrangères ou toxiques hors du système nerveux central. La plupart du temps, c'est une bonne chose, mais cela peut poser un problème lors du développement de nouveaux médicaments pour le système nerveux.
Par exemple, l'un des principaux défis dans le traitement des tumeurs cérébrales est qu'il peut être difficile de faire une médiation capable de traverser la barrière hémato-encéphalique pour atteindre le cancer.
Les méthodes intelligentes pour franchir la barrière hémato-encéphalique comprennent des médicaments très soigneusement conçus ou l'utilisation de techniques telles que l'échographie pour ouvrir localement la barrière hémato-encéphalique pendant qu'une thérapie est administrée (bien que ce soit expérimental). L'astuce sera d'obtenir seulement ce que vous désirez au-delà du périmètre de sécurité du cerveau, mais ne pas interférer avec le but très important de la barrière.