Le système nerveux est organisé de façon amusante. L'information qui entre et vient du cerveau est «retournée», de sorte que le côté gauche du cerveau contrôle et reçoit des informations du côté droit du corps. De même, le côté gauche du corps est contrôlé par le côté droit du cerveau.
Les nerfs de la moelle épinière suivent des chemins définis en direction du cerveau.
Des types similaires de nerfs fonctionnent ensemble de manière organisée.
Par exemple, les nerfs qui détectent la vibration, le toucher léger et la proprioception (où le corps est dans l'espace) entrent tous dans la moelle épinière et montent dans ce qu'on appelle les colonnes dorsales vers le cerveau du même côté que le membre innervé. Pour la jambe gauche, par exemple, les fibres remontent le long du côté gauche de la moelle épinière. Près du tronc cérébral, cependant, les fibres se dirigent vers le côté opposé.
Ceci est similaire à la façon dont le système nerveux organise les fibres qui indiquent à une partie du corps de bouger. Dans le cerveau, les fibres sont du côté opposé du corps comme le membre innervé, mais elles passent au-dessous du tronc cérébral. Par exemple, le côté gauche du cerveau envoie des signaux qui se déplacent ensuite le long du côté droit de la moelle épinière avant de sortir dans le bras droit. Le côté gauche du cerveau contrôle alors le côté droit du corps.
En revanche, les fibres nerveuses qui détectent des sensations comme la douleur et la température ne se croisent pas à la base du tronc cérébral mais se croisent presque aussitôt qu'elles pénètrent dans la moelle épinière depuis le bras ou la jambe. Les fibres du côté gauche de la moelle épinière contiennent des fibres nerveuses de la douleur et de la température provenant du bras et de la jambe droite.
Les fibres peuvent cependant remonter quelques niveaux avant de se croiser.
Dommages partiels
Alors que se passe-t-il si seulement la moitié de la moelle épinière est endommagée? Les fibres interrompues comprennent la vibration, le toucher léger et la proprioception du même côté du corps que la lésion. Le contrôle du corps est également endommagé de ce côté. Cependant, la sensation de douleur et de température sera perdue du côté opposé du corps, souvent un ou deux segments vers le bas de la blessure.
Ce phénomène a été décrit pour la première fois par Charles Édouard Brown-Séquard en 1850, qui a décrit ce qu'on appelle maintenant le syndrome de Brown-Séquard lorsqu'il étudie les agriculteurs blessés lors de la coupe de la canne à sucre en République de Maurice. La cause la plus fréquente de ce syndrome reste une blessure traumatique à une partie seulement du dos. Parce que la blessure doit couper précisément la moitié de la moelle épinière, elle reste relativement rare mais utile pour illustrer le fonctionnement de la moelle épinière.
Si une personne souffre du syndrome de Brown-Séquard, l'imagerie par résonance magnétique peut être utilisée pour confirmer la cause et l'emplacement de la blessure. En plus du traumatisme, des lésions telles que des infections, des inflammations ou des tumeurs peuvent mener à Brown-Séquard. Le traitement dépendra de la nature de la lésion.
Sources:
Hal Blumenfeld, neuroanatomie à travers des cas cliniques. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002.
Ropper AH, Samuels MA. Principes de neurologie d'Adams et de Victor, 9ème éd.: The McGraw-Hill Companies, Inc., 2009.