Le terme de conscience est l'une de ces choses qui semble évident jusqu'à ce que vous essayiez réellement de le définir. Beaucoup de gens utilisent le terme différemment. Les psychologues ne signifient pas nécessairement la même chose quand ils disent «conscience» comme quand un yogi védique le dit. En partie à cause de la difficulté à s'entendre sur ce que le mot signifie, la conscience est un phénomène insaisissable à comprendre.
Comme beaucoup d'autres choses dans la vie, la conscience est peut-être mieux comprise quand elle est perdue. En étudiant les diverses causes de la diminution de la conscience, les neurologues peuvent déterminer quelles structures et quels produits chimiques du cerveau sont importants pour rester alertes et conscients de votre environnement.
Les neurologues trouvent parfois utile de diviser la conscience en deux composantes différentes. Par exemple, le soi-disant contenu de la conscience est constitué de réseaux neurologiques qui gèrent les sensations, les mouvements, la mémoire et les émotions. D'autre part, l'état d'éveil ou le niveau de conscience consiste plus à savoir si vous êtes éveillé (par ex. Êtes-vous éveillé ou non), votre capacité à prêter attention aux choses (par exemple si vous êtes toujours en train de lire) votre environnement (par exemple si vous savez où et quand vous êtes).
Le système d'activation réticulaire
Le tronc cérébral est à peu près aussi gros que votre pouce, mais il contient de nombreuses structures essentielles pour respirer, bouger, rester éveillé et alerte.
Les neurotransmetteurs, tels que la noradrénaline, sont libérés par le tronc cérébral dans presque toutes les autres parties du cerveau, ce qui favorise l'activité cérébrale.
L'une des régions les plus importantes pour rester éveillé est le système d'activation réticulaire (RAS) dans le tronc cérébral. Le système d'activation réticulaire reçoit des signaux provenant de nombreuses autres parties du cerveau, y compris les voies sensorielles de la moelle épinière (vous vous réveillez si vous êtes mal à l'aise).
Le RAS envoie également des signaux stimulants à de nombreuses zones dans le reste du cerveau. Par exemple, le RAS «parle avec» le prosencéphale basal, qui relaie alors les signaux stimulants dans tout le cortex cérébral. Le prosencéphale basal est actif à la fois pendant l'éveil et lorsque vous rêvez.
L'hypothalamus
Le RAS envoie également des signaux à l' hypothalamus , qui contrôle des fonctions telles que la fréquence cardiaque et vous aide également à rester éveillé en libérant de l'histamine. La plupart de l'histamine est en dehors du cerveau, où elle joue un rôle dans les réactions allergiques et les réponses immunitaires. Relativement récemment, des neurones contenant de l'histamine ont également été trouvés dans le cerveau, ce qui aide à maintenir la vigilance. C'est pourquoi prendre des antihistaminiques tels que Benadryl peut entraîner une somnolence.
Le Thalamus
Le RAS communique également avec le thalamus. En plus de jouer un rôle dans le maintien d'une vigilance normale, le thalamus sert de station relais pour l'information sensorielle approchant le cortex cérébral et commande le mouvement du tronc cérébral vers le corps. Si le thalamus ne transmet pas d'information sensorielle au cortex, comme une piqûre d'épingle au pied, la personne ne sait pas qu'il s'est passé quoi que ce soit.
Le cortex cérébral
Le cortex cérébral couvre la surface du cerveau et est où une grande quantité d'informations est traitée.
Différentes zones du cortex cérébral contrôlent le langage, la mémoire et même votre personnalité. Si une partie du cortex cérébral endommagée n'entraîne pas nécessairement une perte de conscience, elle peut entraîner une perte de conscience d'une partie de votre environnement.
Par exemple, beaucoup de gens qui ont un accident vasculaire cérébral ou une autre lésion dans leur lobe pariétal droit perdent conscience du côté gauche de leur environnement externe, un symptôme connu sous le nom de négligence. Si on leur demande de dessiner une horloge ou une pièce, ils ne dessinent que la partie de droite. Dans les cas extrêmes, les personnes négligentes ne reconnaissent même pas leur main gauche, et si la main est tenue devant elles, elles peuvent prétendre qu'elle appartient à quelqu'un d'autre.
C'est une sorte de perte de contenu de la conscience, bien que la personne reste complètement éveillée.
Perdre la conscience
Si de nombreuses régions différentes du cortex cérébral sont lésées, ou si une personne subit une blessure à son thalamus ou son tronc cérébral, la personne peut glisser dans le coma. Un coma est une perte de conscience extrême à partir de laquelle il est impossible d'éveiller quelqu'un. Beaucoup de choses différentes peuvent provoquer un coma, et la probabilité de guérison varie.
L'étude de la conscience est très complexe. La conscience dépend de l'intégration de plusieurs réseaux interconnectés dans le système nerveux. Une pleine compréhension de la conscience est évasive au mieux. De plus, bien que nous ayons parlé de quelques parties du cerveau impliquées dans le niveau de conscience ou de vigilance de quelqu'un, il faut aussi reconnaître que la conscience est moins un interrupteur «éteint» qu'un interrupteur «variateur» avec beaucoup de nuances différentes. . Les personnes en bonne santé traversent ces nuances de conscience chaque jour et chaque nuit. Comprendre le niveau de conscience de ceux qui ne peuvent pas répondre en raison d'une maladie neurologique peut être particulièrement difficile.
Sources:
Jerome B. Posner et Fred Plum. Diagnostic de Plum et Posner de Stupor et Coma. New York: Oxford University Press, 2007.
Hal Blumenfeld, neuroanatomie à travers des cas cliniques. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002