Comment le système nerveux détecte et interprète la douleur
Comment votre cerveau sait-il que vous ressentez de la douleur? Comment sait-il la différence entre le toucher doux d'une plume et une piqûre d'aiguille? Et, comment cette information parvient-elle à votre corps à temps pour répondre? Comment la douleur aiguë devient-elle une douleur chronique ? Ce ne sont pas des réponses simples, mais avec une petite explication sur le fonctionnement du système nerveux, vous devriez être capable de comprendre les bases.
Le système nerveux
Votre système nerveux est composé de deux parties principales: le cerveau et la moelle épinière , qui se combinent pour former le système nerveux central; et les nerfs sensoriels et moteurs, qui forment le système nerveux périphérique. Les noms le rendent facile à imaginer: le cerveau et la moelle épinière sont les moyeux, tandis que les nerfs sensoriels et moteurs s'étendent pour fournir un accès à toutes les zones du corps.
En termes simples, les nerfs sensoriels envoient des impulsions sur ce qui se passe dans notre environnement au cerveau via la moelle épinière. Le cerveau envoie des informations aux nerfs moteurs, qui nous aident à effectuer des actions. C'est comme avoir une boîte d'entrée et de sortie très compliquée pour tout.
La douleur commence avec les nerfs
Disons que vous marchez sur un rocher. Comment un nerf sensoriel dans le système nerveux périphérique sait-il que c'est différent de quelque chose comme une peluche? Différentes fibres nerveuses sensorielles répondent à différentes choses, et produisent différentes réponses chimiques qui déterminent comment les sensations sont interprétées.
Certains nerfs envoient des signaux associés au toucher léger, tandis que d'autres répondent à une pression profonde.
Les récepteurs de la douleur spéciaux appelés nocicepteurs s'activent chaque fois qu'il y a eu une blessure, voire une blessure potentielle, telle que la rupture de la peau ou une forte indentation. Même si la roche ne casse pas votre peau, les tissus de votre pied deviennent suffisamment compressés pour provoquer une réponse des nocicepteurs.
Maintenant, une impulsion se dirige à travers le nerf dans la moelle épinière, et finalement tout le chemin à votre cerveau. Cela arrive en quelques fractions de seconde.
Votre moelle épinière: l'homme du milieu
Votre moelle épinière est un ensemble complexe de faisceaux de nerfs, transmettant toutes sortes de signaux vers et depuis le cerveau à un moment donné. Cela ressemble beaucoup à une autoroute pour les impulsions sensorielles et motrices. Mais votre moelle épinière fait plus qu'agir comme un centre de message: elle peut prendre elle-même quelques décisions élémentaires. Ces "décisions" sont appelées réflexes .
Une zone de la moelle épinière appelée la corne dorsale agit comme une plaque tournante de l'information, en dirigeant simultanément les impulsions vers le cerveau et redescendre la moelle épinière à la zone de la blessure. Le cerveau n'a pas à dire à votre pied de s'éloigner du rocher parce que la corne dorsale a déjà envoyé ce message. Si votre cerveau est le PDG du corps, alors la moelle épinière est la gestion intermédiaire.
Comment votre cerveau voit la douleur
Même si le réflexe spinal se produit au niveau de la corne dorsale, le signal de la douleur continue jusqu'au cerveau. C'est parce que la douleur implique plus qu'un simple stimulus et une réponse. Simplement prendre votre pied sur le rocher ne résout pas tous vos problèmes. Peu importe la gravité des dégâts, les tissus de votre pied doivent encore être soignés.
De plus, votre cerveau doit comprendre ce qui s'est passé. La douleur est cataloguée dans la bibliothèque de votre cerveau, et les émotions deviennent associées à marcher sur ce rocher.
Lorsque le signal de la douleur atteint le cerveau, il va au thalamus, qui le dirige vers quelques zones différentes pour les interprétations. Quelques zones du cortex déterminent d'où vient la douleur et la comparent à d'autres types de douleurs avec lesquelles elle est familière. Était-ce net? Est-ce que ça fait plus mal que de marcher sur un virement de bord? Avez-vous déjà marché sur un rocher auparavant, et si oui, était-ce mieux ou pire?
Les signaux sont également envoyés du thalamus au système limbique , qui est le centre émotionnel du cerveau.
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi une douleur vous fait pleurer? Le système limbique décide. Les sentiments sont associés à chaque sensation que vous rencontrez, et chaque sentiment génère une réponse. Votre fréquence cardiaque peut augmenter, et vous pourriez vous échapper en sueur. Tout à cause d'un rocher sous les pieds.
Là où cela devient compliqué
Bien que cela puisse sembler simple, le processus de détection de la douleur est compliqué par le fait que ce n'est pas un système à sens unique. Ce n'est même pas un système bidirectionnel. La douleur est plus que juste cause et effet: elle est affectée par tout ce qui se passe dans le système nerveux. Votre humeur, vos expériences passées et vos attentes peuvent toutes changer la façon dont la douleur est interprétée à un moment donné. Comment est-ce pour dérouter?
Si vous marchez sur ce rocher après avoir eu un combat avec votre femme, votre réponse peut être très différente de ce qu'elle serait si vous veniez de gagner à la loterie. Vos sentiments au sujet de l'expérience peuvent être entachés si la dernière fois que vous avez marché sur un rocher, votre pied a été infecté. Si vous avez déjà marché sur un rocher et que rien de terrible ne vous est arrivé, vous pourrez récupérer plus rapidement. Vous pouvez voir comment différentes émotions et histoires peuvent déterminer votre réponse à la douleur. En fait, il existe un lien étroit entre la dépression et la douleur chronique .
Quand la douleur aiguë devient chronique
Dans ce scénario, après que votre pied ait guéri, les sensations de douleur s'arrêtaient. C'est parce que les nocicepteurs ne détectent plus aucun dommage tissulaire ou blessure potentielle. C'est ce qu'on appelle la douleur aiguë. La douleur aiguë ne persiste pas après la guérison de la blessure initiale.
Parfois, cependant, les récepteurs de la douleur continuent à tirer. Cela peut être causé par une maladie ou un état qui cause continuellement des dommages. Avec l'arthrite, par exemple, l'articulation est dans un état de délabrement constant, ce qui provoque des signaux de douleur pour voyager vers le cerveau avec peu de temps d'arrêt. Parfois, même en l'absence de lésions tissulaires, les nocicepteurs continuent de tirer. Il n'y a peut-être plus de cause physique de la douleur, mais la réponse à la douleur est la même. Cela rend la douleur chronique difficile à cerner et encore plus difficile à traiter.
Sources:
> Hobson, Anthony R. et Aziz, Qasim. Traitement du Système Nerveux Central de la Douleur Viscérale Humaine en Santé et Maladie. Nouvelles en sciences physiologiques. Vol. 18, No. 3. Juin 2003. pp 109-114
> Mécanismes de la douleur. La clinique de la douleur.