Un domaine intéressant de la recherche sur la longévité est centré sur les télomères, qui sont les «pointes» aux extrémités de nos chromosomes, constitués de séquences d'ADN non codant. Les télomères jouent un rôle crucial dans la santé humaine et les scientifiques qui les ont découverts ont remporté le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 2009.
Lorsque les cellules sont sur le point de se diviser, l'ADN doit être répliqué.
Les enzymes qui effectuent le processus de réplication commencent par s'accrocher à la fin du chromosome. La partie du chromosome à laquelle la machinerie de réplication s'attache ne peut pas être copiée, donc avec chaque division cellulaire, le chromosome deviendrait théoriquement plus court. Le raccourcissement des télomères est un indicateur du vieillissement cellulaire. Les télomères sont les segments d'ADN aux extrémités des chromosomes qui fournissent une place pour la fixation de la machinerie de réplication, de sorte que le brin d'ADN peut être copié dans sa totalité. Pour qu'une autre replication ait lieu, il doit rester suffisamment de télomères pour permettre aux enzymes de réplication de se fixer, en gardant intactes les paires de bases codant le gène et pouvant être copiées. Si le télomère devient trop court, la réplication de l'ADN est compromise et la cellule ne peut pas se diviser. Les cellules ont des mécanismes inhérents en place pour maintenir les télomères. L'enzyme télomérase reconstruit les télomères, pour compenser le raccourcissement qui se produit avec chaque division cellulaire.
Vieillissement cellulaire conduit à la sénescence cellulaire
Le vieillissement cellulaire, qui comprend le raccourcissement des télomères et les dommages à l'ADN, entraîne finalement la sénescence, un état d'arrêt de la croissance cellulaire. La cellule est toujours en vie, mais pas en bonne santé et incapable de se diviser. Comme de plus en plus de cellules dans un tissu deviennent sénescentes, essentiellement le tissu vieillit, sa fonction devient compromise.
Les cellules sénescentes ne sont pas capables d'effectuer des processus cellulaires normaux, d'altérer la capacité du tissu à réparer les dommages et de sécréter des facteurs qui affectent négativement la fonction des cellules voisines et favorisent le développement du cancer.
Télomères plus courts sont liés à la maladie
La longueur des télomères et l'activité de la télomérase peuvent être mesurées dans les globules blancs humains, ce qui a permis aux chercheurs d'étudier les facteurs et les états pathologiques liés à ces marqueurs du vieillissement cellulaire.
Dans les études chez l'homme, une télomérase plus courte ou une télomérase plus faible a été associée à un certain nombre de maladies chroniques évitables, notamment l'hypertension, les maladies cardiovasculaires, l'insulinorésistance, le diabète de type 2, la dépression, l'ostéoporose et l'obésité.
Les facteurs de régime et de style de vie affectent la longueur des télomères
La longueur des télomères et l'activité de la télomérase sont influencées à la fois par les influences génétiques et environnementales, y compris les choix de régime et de style de vie. Des niveaux plus élevés de consommation de légumes et de fruits, d'apport en fibres, d'apport en vitamines et minéraux et d'exercice sont des facteurs associés à des télomères plus longs et à une plus grande activité télomérase. Le maintien des télomères semble être l'un des nombreux mécanismes par lesquels ces comportements sains favorisent la longévité.
Sources:
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